Een blogpost over chatbots, dat was ook alweer een tijd geleden. De voorbije 12 maanden hebben we immers behoorlijk wat geëxperimenteerd met chatbots, zowel als ‘consument’ als ‘producent’. Nu we het toch aardig wat in de vingers beginnen te krijgen, vonden we de tijd rijp voor een kleine review van drie platformen waarmee we gewerkt hebben.

De setting van deze review gaat – voor alle duidelijkheid – om chatbots die een IT-leek zelf ineen kan boksen, zonder één letter code te moeten schrijven. Voor meer complexere chatbots, met meer AI en NLP-kracht raden we sowieso de hulp van experts aan!

FlowXO

Vraag ons niet meer waarom, maar FlowXO was vorig jaar rond deze tijd het eerste platform waarop we botsten en waarmee we aan de slag gingen. Dat was toen voor een kleine chatbot voor een bouwonderneming (zie artikel in HR Magazine) met als doel om het sollicitatieproces te optimaliseren. Aangezien zo’n sollicitatiegesprek effectief een bepaalde flow volgt, was FlowXO op dat moment de geschikte partner. In de maanden die passeerden hebben we nog behoorlijk wat low-profile bots gebouwd met FlowXO met telkens dezelfde terugkerende voor- en nadelen:

• Makkelijk te integreren in Facebook Messenger, Slack en/of je website;
• Een ruim aanbod aan gepredefinieerde flows (FAQ, support, …);
• Niet geschikt voor langere conversaties wegens te complex en te zwaar (lange laadtijden).

FlowXO is in de huidige versie geschikt om basic (tot medium) bots te bouwen die een bepaalde flow moeten volgen. Of het nu gaat om een FAQ-bot, of een sollicitatiebot, je kan er best wel snel en makkelijk mee aan de slag. Van zodra je een advanced chatbot wil bouwen, schiet het platform te kort en botst je op de limieten van het systeem.

Chatfuel

Vervolgens maakten we een zijsprongetje naar Chatfuel, aangezien we af en toe wel eens de buik vol hadden van good ol’ FlowXO. En Chatfuel was volgens collega’s een gelijkaardig systeem met betere functionaliteiten.  We hebben het platform enkele kansen gegeven, maar onze ervaring was toch dat het niet zo gebruiksvriendelijk was om snel onder de knie te krijgen. Ook hier ervaarden we al snel enkele voor- en nadelen:

• Een beperkt aantal templates, waaronder een zeer leuke om een quizbot te maken;
• De ‘Set Up AI’-sectie biedt wel mogelijkheden;
• Helaas teveel knoppen en opties om het geheel gebruiksvriendelijk en overzichtelijk te houden.

Overall was Chatfuel uiteraard niet slecht, integendeel. Maar de problemen die we bvb. hebben met FlowXO, worden door Chatfuel niet opgelost. De gebruiksvriendelijkheid van de applicatie zelf was voor eens een te grote rem om er effectief veel tijd in te stoppen. Jammer. Een werkende bot hebben we dan ook niet gecreëerd, ondanks enkele pogingen.

Dialogflow (vroegere API.ai)

De laatste applicatie waarmee we aan de slag gingen was API.ai (de naam werd zeer recent gewijzigd naar Dialogflow) en dat was vanaf het eerste moment een schot in de roos. De laagdrempeligheid, de verschillende mogelijkheden, de templates om een quick start te kunnen maken, de makkelijke testmogelijkheid met voice-control, de makkelijke switch tussen talen, … Jep, dit was voor de chatbot die we op dat moment wilden creëren de applicatie bij uitstek. We hadden op het moment van gebruik nood aan een makkelijke tool om een FAQ-chatbot te maken en dan kwam API.ai/Dialogflow als geroepen.

• Lage leercurve om te starten
• Leuke opties met voice-activatie (geloof ons, je wilt onmiddellijk een Alexa in huis halen)
• Iets complexere integratie in Messenger (in vergelijking met bvb. FlowXO)

Conclusie

Zoals Johan Cruijff zaliger ooit zei : “elk nadeel heb zijn voordeel”. Dat gaat ook op voor de chatbot-platformen. Elk systeem heeft voor- en nadelen en afhankelijk van het type chatbot dat jij wil bouwen, zal deze of gene applicatie beter aansluiten bij jouw behoeftes. Sowieso hebben de hierboven geciteerde systemen een free version, waardoor je eigenlijk makkelijk kan gaan experimenteren.